片道3,000円の解放区

AIからの「特急で栃木へ行ってみては」という何気ない提案が、この旅の引き金だった。

本命の『スペーシアX』はさすがの人気で手が出なかったが、AI曰く「リバティや旧スペーシアも捨てがたい」とのこと。ならばと、春日部乗り換えで『リバティけごん19号』に乗ることに決めた。11:33発。チケットは『トブチケ』でスマートに確保。座席表から好みの位置を選べるUIの良さに感動した。

10時に鎌ヶ谷を出発し、11時過ぎには春日部へ。 しかし、期待に反して春日部駅のホームには「旅の始発駅」という高揚感はなく、どこか手持ち無沙汰な「何もない感」が漂っていた。特別な装飾もない普通のホーム。そこに滑り込んできたリバティの姿は、その日常的な光景とのギャップゆえに、かえって鮮烈だった。

車内に足を踏み入れると、AIが予言した通りの快適さが待っていた。 隣は空席、2席を独占。ゆったりとしたシートに身を預けた瞬間、まだ栃木に着いてもいないのに「あ、この旅はもう半分以上成功したな」と確信した。

驚いたのは乗客の層だ。 朝9時に予約した時点では1割程度しか埋まっていなかったのに、いざ蓋を開けてみれば車内は活気に満ちている。それも観光客ばかりではなく、ノートPCを広げるビジネスマンの姿が目立つ。「みんな、直前にチケットを買って生活の足として使っているのか」という気づき。移動の日常化、そのリアルを目の当たりにした。

カバンには、車中で読むつもりだった『ニュートン先生シリーズ 相対性理論講義』を忍ばせていた。しかし、流れる車窓の景色と、画面の向こうのAIとの絶え間ない会話が、理論物理学に入り込む隙を与えてくれない。

相対性理論を紐解く代わりに、私は「今ここにある時間」の密度を味わっていた。 そうこうしているうちに、電車はあっという間に栃木駅へ。

ホームに降り立ち、まずはAIの案内に従って北口の観光案内所を目指す。 「壹號館」のコレクション、その最初の1ページがここから始まる。